食品添加劑是指用于改善食品品質(zhì)、延長(cháng)食品保存期、便于食品加工和增加食品營(yíng)養成分的一類(lèi)化學(xué)合成或天然物質(zhì)。食品添加劑是為改善食品色、香、味等品質(zhì)，以及為防腐和加工工藝的需要而加入食品中的化合物質(zhì)或者天然物質(zhì)。目前我國食品添加劑有23個(gè)類(lèi)別，2000多個(gè)品種，包括酸度調節劑、抗結劑、消泡劑、抗氧化劑、漂白劑、膨松劑、著(zhù)色劑、護色劑、酶制劑、增味劑、營(yíng)養強化劑、防腐劑、甜味劑、增稠劑、香料等。 標準定義： 世界各國對食品添加劑的定義不盡相同，聯(lián)合國糧農組織（FAO）和世界衛生組織（WHO）聯(lián)合食品法規委員會(huì )對食品添加劑定義為：食品添加劑是有意識地一般以少量添加于食品，以改善食品的外觀(guān)、風(fēng)味、組織結構或貯存性質(zhì)的非營(yíng)養物質(zhì)。按照這一定義，以增強食品營(yíng)養成分為目的的食品強化劑不應該包括在食品添加劑范圍內。 　　按照《中華人民共和國食品安全法》第九十九條，中國對食品添加劑定義為：食品添加劑，指為改善食品品質(zhì)和色、香、味以及為防腐、保鮮和加工工藝的需要而加入食品中的人工合成或者天然物質(zhì)。 　　食品添加劑具有以下三個(gè)特征：一是為加入到食品中的物質(zhì)，因此，它一般不單獨作為食品來(lái)食用；二是既包括人工合成的物質(zhì)，也包括天然物質(zhì)；三是加入到食品中的目的是為改善食品品質(zhì)和色、香、味以及為防腐、保鮮和加工工藝的需要。 主要作用： 1.利于保存，防止變質(zhì) 　　例如：防腐劑可以防止由微生物引起的食品腐敗變質(zhì)，延長(cháng)食品的保存期，同時(shí)還具有防止由微生物污染引起的食物中毒作用。又如：抗氧化劑則可阻止或推遲食品的氧化變質(zhì)，以提供食品的穩定性和耐藏性，同時(shí)也可防止可能有害的油脂自動(dòng)氧化物質(zhì)的形成。此外，還可用來(lái)防止食品，特別是水果、蔬菜的酶促褐變與非酶褐變。這些對食品的保藏都是具有一定意義的。 2.改善食品的感官性狀 　　食品的色、香、味、形態(tài)和質(zhì)地等是衡量食品質(zhì)量的重要指標。適當使用著(zhù)色劑、護色劑、漂白劑、食用香料以及乳化劑、增稠劑等食品添加劑，可明顯提高食品的感官質(zhì)量，滿(mǎn)足人們的不同需要。 3.保持或提高食品的營(yíng)養價(jià)值 　　在食品加工時(shí)適當地添加某些屬于天然營(yíng)養范圍的食品營(yíng)養強化劑，可以大大提高食品的營(yíng)養價(jià)值，這對防止營(yíng)養不良和營(yíng)養缺乏、促進(jìn)營(yíng)養平衡、提高人們健康水平具有重要意義。 4.增加食品的品種和方便性 　　現在市場(chǎng)上已擁有多達20000種以上的食品可供消費者選擇，盡管這些食品的生產(chǎn)大多通過(guò)一定包裝及不同加工方法處理，但在生產(chǎn)工程中，一些色、香、味具全的產(chǎn)品，大都不同程度地添加了著(zhù)色、增香、調味乃至其他食品添加劑。正是這些眾多的食品，尤其是方便食品的供應，給人們的生活和工作帶來(lái)極大的方便。 5.有利食品加工，適應生產(chǎn)機械化和自動(dòng)化 　　在食品加工中使用消泡劑、助濾劑、穩定和凝固劑等，可有利于食品的加工操作。例如，當使用葡萄糖酸δ內酯作為豆腐凝固劑時(shí)，可有利于豆腐生產(chǎn)的機械化和自動(dòng)化。 6.滿(mǎn)足其他特殊需要 　　食品應盡可能滿(mǎn)足人們的不同需求。例如，糖尿病人不能吃糖，則可用無(wú)營(yíng)養甜味劑或低熱能甜味劑，如三氯蔗糖或天門(mén)冬酰苯丙氨酸甲酯制成無(wú)糖食品供應。